Матч лідерів чемпіонату Нідерландів й так не потребував додаткової промоції, але за кілька днів до нього з’явився ще один важливий нюанс. Обидві команди вилетіли з Ліги Європи і насамперед для “Аяксу”, вкупі з поразкою у попередньому турі від “Ераклеса”, поєдинок проти АЗ ставав ще важливішим.
Суперники обрали схоже розташування гравців, з двома футболістами в опорній зоні передусім під час виходу з оборони. Теоретично це давало більші можливості центральним захисникам для пасу вперед, однак вже на 4-й хвилині господарі зайняли невдалі позиції, передачу Блінда перехопили й миттєво вивели Боаду на ворота.
Швидкий забитий м’яч не змінив планів АЗ. Команда Арне Слота й надалі використовувала високий пресинг й робила це напрочуд організовано. “Аякс” теж не проти був пресингувати, тому на перших хвилинах було цікаво, чи не стане гра більш нервовою через такі обопільні наміри. Якраз тоді яскраво проявилася одна з важливих рис у діях АЗ. Як би не тиснув “Аякс”, гості зберігали контроль над ситуацією й тримали м’яч із дивовижною точністю. Критичних втрат на своїй половині не було.
Вихід із захисту АЗ здебільшого зорієнтовував у напрямку правого флангу. Свенссон приймав м’яч чи від голкіпера, чи від когось із центральних захисників і потім обирав із кількох варіянтів. Один із них, найочевидніший у такій ситуації, — допомога Мідтшьо. Але було ще два, пов’язаних із маневрами Стенґса. Келвін або залишався біля бокової лінії для швидкого переводу ще далі, або ж сам зміщувався ближче до центру, а позицію на фланзі займав Боаду. Автоматизм цих маневрів позбавляв АЗ головного болю. Треба було врахувати обставини — розташування суперників у пресингу, позиції партнерів по команді — та обрати пас.
Ще раз слід сказати про неймовірну впевненість у роботі з м’ячем саме у цій фазі. Як би все не підготувати теоретично, безпосередньо на полі може виникнути чимало “але”, що заважатимуть втілювати план на гру. У команди з Алкмара таких труднощів не виникало. Раз пораз гості виходили в атаку із точністю, що створювала проблеми захисту амстердамців. Особливо, коли АЗ вдавалося швидко переводити м’яч із однієї зони до іншої. Цьому сприяла поява Стенґса у центрі поля. Саме він розігнав красиву атаку на 22-й хвилині, яку завершував Мідтшьо. Взяттям воріт міг закінчитися ще один стрімкий випад на 45-й, але Онана парирував удар Боаду.
“Аякс” у першому таймі міг похвалитися хіба що ударом головою Тадича ще на 2-й хвилині. Потім створювати та використовувати простір стало значно важче. У багатьох епізодах амстердамці насичували центральну зону, але не могли налагодити необхідну в таких випадках швидку гру в короткий пас. Футболісти АЗ рухалися дисципліновано. Бувало, що лінія захисту налічувала аж шість гравців, коли опускалися нижче Стенґс та Ідріссі.
Натомість “Аякс” вкрай рідко застосовував рейди флангових захисників. Якщо Тальяфіко подавав ще на початку матчу, то Дест перший гострий пас до штрафного виконав аж на 30-й хвилині. Володіння м’ячем у “Аякса” було занадто стерильним, тоді як підопічні Арне Слота розпоряджалися ним значно переконливіше.
У другому таймі “Аякс” дедалі більше залучав до атакувальних дій обох центральних захисників. Відповідно вище, ближче до штрафного майданчика, розташувалися гравці групи атаки. Дальній удар Схурса на 49-й хвилині ніби мав означати початок якогось нового відрізку в грі, одначе й цей тиск, небезпечніший, аніж до перерви, АЗ витримав із вражаючою холоднокровністю. А відповідали такими ж, як і раніше, чіткими контратаками. Ідріссі міг забивати другий на 54-й, забив на 63-й, але ВАР знайшов гру рукою у Боаду, а сам Майрон не використав хорошу нагоду на 69-й.
“Аяксу” увесь цей час бракувало динаміки. У настільки відкритій грі амстердамська команда вміла “повертати” супернику його швидкість і точність та ще й їх “подвоювати”. Але не цього разу. Єдиний справді небезпечний удар у другому таймі завдав Тальяфіко після подачі з кута поля. Це сталося на 73-й, за хвилину до другого голу гостей. Атака була вишуканою у своїй простоті. Ідріссі лише показав Копмейнерсу, куди хотів би отримати м’яч, а центральний захисник виконав розкішний довгий пас на хід партнерові. Знову ми побачили фантастично узгоджену роботу футболістів АЗ.
Із цієї точки зору варто відзначити гру Келвіна Стенґса. Так, блискуче рухалася вся команда, але сьомий номер справді з’являвся усюди. І щоразу це була важлива поява, щоразу це був той фактор, що вирішував долю епізоду на користь гостей і дозволяв їм розвивати комбінацію вільно й невимушено. У АЗ в цьому сезоні були яскраві матчі. Та навряд чи до цієї неділі команда зіграла на такому рівні скоординовасти та точности виконання майже кожного елементу.
Зараз не лише наздогнали “Аякс” (у обох по 53 очки за 9 турів до фінішу), а й встановили планку надзвичайно високо. Хоча це, мабуть, і є той самий чемпіонський рівень, до якого прагне дотягнутися команда Арне Слота.
